El càncer és el que passa quan les nostres cèl·lules no moren quan haurien de ser, sinó que continuen dividint-se i multiplicant-se per produir un bony o un bony on no n'hi hauria d'haver. Els càncers no fan créixer nous òrgans en funcionament: el càncer de pell no et fa créixer una pell nova, el càncer de pulmó no et fa créixer un pulmó nou, perquè és només un tipus de cèl·lula en un òrgan bell, complex i pluricel·lular, que es multiplica quan no hauria de ser. Aquests grumolls de cèl·lules canceroses poden interferir en el funcionament dels nostres cossos bloquejant tubs, aixafant els nervis i fent malbé els nostres òrgans. Si una cèl·lula cancerosa es separa del primer càncer, es pot estendre per tot el cos, quedar-se en un altre lloc i créixer un càncer secundari. Les cèl·lules del nostre sistema immunitari poden matar algunes cèl·lules canceroses, però han de tenir cura de no matar les nostres pròpies cèl·lules sanes, de manera que aquest és un procés complicat. Entendre el nostre sistema immunitari pot ajudar els investigadors a orientar-se a les cèl·lules canceroses.
Les nostres cèl·lules solen suïcidar-se quan ja no les necessiten, però, de tant en tant, una no ho fa i es torna cancerosa. Això és més probable que passi si l'ADN dins d'aquesta cèl·lula individual ha estat danyat d'alguna manera, per la llum UV (cremades solars) o per un canvi heretat en un gen que està implicat en dir a les cèl·lules quan han de mantenir-se amb vida i quan s'han de suïcidar. Els investigadors intenten entendre els gens i les proteïnes implicades en el suïcidi cel·lular (apoptosi) perquè poden ser objectius per a teràpies contra el càncer.
Perquè les cèl·lules canceroses continuïn creixent i dividint-se necessiten que la nostra sang els aporti més oxigen i nutrients en un procés anomenat inflamació. La inflamació és important perquè el nostre cos reaccioni a una ferida, però la inflamació a llarg termini pot donar suport al desenvolupament del càncer. Els investigadors intenten entendre com comença i s'atura la inflamació i per què pot ser que no funcioni correctament per crear nous tractaments per a persones amb EB.
Les persones amb epidermòlisi bullosa distròfica recessiva (RDEB) tenen una major probabilitat de desenvolupar un tipus de càncer de pell anomenat carcinoma de cèl·lules escamoses (SCC). Això és un càncer de pell no melanoma amb una probabilitat més baixa de propagar-se a altres parts del cos que el melanoma (5% o 1 de cada 20). S'inicia a la capa superior de la pell (epidermis) on les cèl·lules canceroses que es multipliquen formen un grumoll ferm que pot sentir-se sensible i sagnar fàcilment.
Crèdit de la imatge: carcinoma de cèl·lules escamoses, de BruceBlaus. Amb llicència internacional de Creative Commons Reconeixement-Compartir Igual 4.0.